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Usain Bolt y Sanya Richards han sido elegidos atletas mundiales del año por la Federación Internacional (IAAF). Es la segunda vez que lo consiguen, Bolt el año pasado y Richards en 2006. Los dos son velocistas y los dos son jamaicanos. Ya en 2006 Sanya fue elegida junto a otro jamaicano, Asafa Powell.

En categoría masculina no hubo muchas dudas, el premio se lo lleva el hombre más rápido de todos los tiempos, y después de conseguir el triple campeonato mundial en Berlín este verano. De igual forma lo hizo el año pasado, cuando le dieron el galardón al conseguir tres oros olímpicos en Pekín. En las dos ocasiones en las pruebas de 100 m., 200 m. y 4×100 m. El ganador es elegido entre 5 candidatos, en donde también destacaba el fondista etíope Kenenisa Bekele.

En mujeres sonaba como favorita la rusa Yelena Isinbáyeva (pertiguista, mejor atleta 2004, 2005 y 2008), pero los dos campeonatos mundiales en Berlín de Richards en 400 y 4×400 prevalecieron sobre los récords de Yelena, que en la cita mundial falló y se quedó sin título.

 Historial del premio al mejor atleta mundial del año:
 HOMBRES                         MUJERES
 1988   Carl Lewis (USA)   Florence Griffith-Joyner (USA)
 1989   Roger Kingdom (USA)   Ana Fidelia Quirot (CUB)
 1990   Steve Backley (GBR)   Merlene Ottey (JAM)
 1991   Carl Lewis (USA)   Katrin Krabbe (GER)
 1992   Kevin Young (USA)   Heike Henkel (GER)
 1993   Colin Jackson (GBR)   Sally Gunnell (GBR)
 1994   Nurredin Morceli (ALG)   Jackie Joyner-Kersee
 1995   Jonathan Edwards (GBR)   Gwen Torrence (USA)
 1996   Michael Johnson (USA)   Svetlana Masterkova (RUS)
 1997   Wilson Kipketer (DEN)   Marion Jones (USA)
 1998   Haile Gebrselassie (ETH)   Marion Jones (USA)
 1999   Michael Johnson (USA)   Gabriela Szabo (ROM)
 2000   Jan Zelezny (CZE)   Marion Jones (USA)
 2001   Hicham El Guerrouj (MAR)   Stacy Dragila (USA)
 2002   Hicham El Guerrouj (MAR)   Paula Radcliffe (GBR)
 2003   Hicham El Guerrouj (MAR)   Hestrie Cloete (RSA)
 2004   Kenenisa Bekele (ETH)   Yelena Isinbayeva (RUS)
 2005   Kenenisa Bekele (ETH)   Yelena Isinbayeva (RUS)
 2006   Asafa Powell (JAM)   Sanya Richards (USA)
 2007   Tyson Gay (USA)   Meseret Defar (ETH)
 2008   Usain Bolt (JAM)   Yelena Isinbayeva (RUS)
 2009   Usain Bolt (JAM)   Sanya Richards (USA)

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